La pleine propriété d'un bien immobilier recouvre deux droits distincts : l'usufruit, qui est le droit de jouir du bien et d'en percevoir les fruits, et la nue-propriété, qui est la propriété sans l'usage. Un démembrement de propriété consiste à séparer ces deux droits entre deux personnes différentes.
Lorsqu'un propriétaire cède la nue-propriété de son bien, il transfère à l'acquéreur la propriété juridique tout en conservant l'usufruit ou un droit d'usage et d'habitation (DUH). Il peut ainsi rester dans son logement, parfois jusqu'à son décès ou jusqu'à une date conventionnelle précisée dans l'acte. En contrepartie, il perçoit un capital en une seule fois à la signature, chez le notaire.
L'acquéreur, quant à lui, devient plein propriétaire à l'extinction de l'usufruit, sans avoir à verser de somme complémentaire. Il achète donc un bien décoté par rapport à sa valeur vénale, avec une perspective de valorisation à terme. Ce mécanisme attire une clientèle institutionnelle, mais aussi des investisseurs privés patients.